Los astronautas Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, y Anil Menon, de la NASA, comenzaron este jueves una caminata espacial para instalar el octavo y último panel solar desplegable del programa de ampliación energética de la Estación Espacial Internacional. La salida empezó a las 8.36 del este de Estados Unidos, equivalentes a las 10.36 de la Argentina, según el parte oficial publicado el 5 de noviembre. Al cierre de esta información, ese parte confirmaba el inicio de la operación, no su finalización.

La tarea se concentra en el canal eléctrico 3B, ubicado en el sector de estribor de la estructura principal de la estación. Allí deben instalar y desplegar un nuevo IROSA, sigla utilizada para los paneles solares que se transportan enrollados y se extienden una vez colocados en el exterior. El trabajo forma parte de una serie de mejoras destinadas a reforzar el suministro para las actividades del complejo orbital.

La planificación difundida el día anterior contemplaba alrededor de siete horas fuera de la estación. Ese plazo era una estimación operativa: no constituye una confirmación de cuánto durará realmente la salida ni permite anticipar el resultado de todas las tareas. La cobertura de la operación puede seguirse a través de las plataformas de transmisión de la NASA, mientras que los partes de la misión informan los avances que ya fueron comprobados.

Kutryk actúa como primer integrante de la pareja y lleva el traje identificado con franjas rojas. Menon utiliza el traje sin esas marcas. Para el astronauta canadiense se trata de su segunda caminata espacial y, para su compañero estadounidense, de la quinta. La agencia contabiliza esta actividad como la salida número 286 dedicada al armado, mantenimiento y mejoras de la Estación Espacial Internacional.

El procedimiento previsto incluye la asistencia del brazo robótico Canadarm2. De acuerdo con el plan publicado el miércoles, Menon debe trasladar el panel sujeto al brazo hasta encontrarse con Kutryk en la estructura de estribor. Luego están previstas las transferencias del equipo entre ambos astronautas para posicionarlo en el lugar de instalación. La coordinación entre movimiento robótico y trabajo manual es parte central de una operación que exige transportar y fijar equipamiento fuera del laboratorio.

La pareja ya realizó una instalación similar el 29 de octubre, en el lado opuesto de la estructura. Esa experiencia es un antecedente de la tarea actual y no debe confundirse con el resultado de la salida de este jueves. El programa de ampliación comenzó en junio de 2021 y busca elevar la capacidad de generación desde 160 kilovatios hasta alrededor de 215 kilovatios, una vez completadas las mejoras previstas.

Durante la preparación del miércoles, los astronautas organizaron herramientas y trajes dentro de la esclusa Quest, repasaron los procedimientos y revisaron las maniobras robóticas junto con Jessica Watkins y Luke Delaney. La tripulación también mantuvo una conferencia con los controladores de misión para verificar que estuvieran dadas las condiciones necesarias antes de autorizar la actividad exterior.

El suministro adicional está destinado a sostener operaciones críticas de la estación. El anuncio oficial también lo vincula con las necesidades de su futura salida controlada de órbita, pero no establece en este parte una fecha nueva para ese proceso. La noticia del día es el comienzo de la instalación del último panel del programa; la confirmación del despliegue y del cierre de la caminata requiere un nuevo reporte de la misión.