El motor reutilizable Prometheus completó una serie de pruebas de encendido en un banco de ensayos adaptado para utilizar metano líquido en Alemania. Las pruebas se realizaron el 29 de octubre en Lampoldshausen y sus resultados fueron difundidos este 6 de noviembre. El avance combina la validación de una nueva cámara de combustión con la puesta a prueba de una infraestructura destinada a futuros sistemas europeos de lanzamiento espacial con etapas reutilizables.

El ensayo tuvo lugar en el banco P5, propiedad de la Agencia Espacial Europea y operado por el Centro Aeroespacial Alemán, DLR. La instalación fue modificada para abastecer motores que emplean oxígeno líquido y metano líquido, la combinación utilizada por Prometheus. Hasta esta campaña, el banco no había encendido un motor con esos dos propelentes.

Uno de los componentes evaluados fue una cámara de combustión fabricada mediante proyección de gas frío, una técnica de manufactura aditiva. En ese proceso se impulsa polvo metálico a alta velocidad sobre el cuerpo de la cámara, donde se adhiere a la superficie. La aplicación busca simplificar la producción de piezas complejas y reducir tanto los tiempos de fabricación como los costos.

La campaña también permitió demostrar varios reencendidos sin recurrir a un sistema de arranque de alta presión. El motor utilizó, en cambio, las presiones disponibles en su entrada. El resultado fue presentado como una primera demostración europea de ese mecanismo para un motor de esta clase. La capacidad de volver a encenderse es relevante para el desarrollo de sistemas que puedan funcionar más de una vez durante un vuelo.

Prometheus está concebido como un motor de bajo costo que pueda reutilizarse en distintos vuelos y adaptarse a diversas etapas de lanzadores. Su desarrollo forma parte del Programa Preparatorio de Futuros Lanzadores y tiene a ArianeGroup como contratista principal. Las pruebas actuales corresponden a ese proceso de desarrollo: no significan que el motor ya esté prestando un servicio comercial de lanzamiento.

La potencia prevista es comparable con la del Vulcain 2.1, utilizado en Ariane 6 y considerado el mayor motor europeo actualmente en servicio. Sin embargo, los dos sistemas no son idénticos. Prometheus utiliza metano líquido como combustible y está diseñado para reencenderse y reutilizarse, características que orientan las decisiones de fabricación y la evaluación de futuras aplicaciones.

La infraestructura de ensayos también tiene una trayectoria propia. El banco P5 fue construido dentro del programa de desarrollo de Ariane 5 para probar sistemas completos de propulsión criogénica. Allí se calificaron motores Vulcain de la familia Ariane y también la etapa superior completa de Ariane 6. La incorporación del metano amplía las combinaciones que puede ensayar.

Esa ampliación no elimina la capacidad anterior. Las modificaciones permiten volver con rapidez al suministro de oxígeno e hidrógeno, por lo que la instalación podrá seguir realizando pruebas con motores de hidrógeno líquido. La posibilidad de cambiar de configuración busca aprovechar el mismo banco para diferentes necesidades del desarrollo de propulsión europea.

El próximo paso anunciado es una campaña con una versión mejorada de Prometheus, denominada Mark 2. Las pruebas iniciales de esa etapa se realizarán en el centro de ArianeGroup en Vernon, Francia. No se difundió una fecha para su comienzo. Por ahora, el resultado confirmado es la realización de los ensayos alemanes y la validación de las nuevas técnicas de producción y de abastecimiento utilizadas en ellos.