El astronauta de la NASA Anil Menon y el canadiense Joshua Kutryk instalaron y desplegaron este jueves 29 de octubre el séptimo conjunto de paneles solares enrollables de la Estación Espacial Internacional. La NASA confirmó que la caminata terminó a las 15.08 de la costa este de Estados Unidos, equivalentes a las 16.08 de Argentina, después de siete horas y once minutos de trabajo fuera de la estación.

El equipo quedó colocado en el canal eléctrico 2A. Además de completar la instalación, los astronautas realizaron tareas preparatorias para una segunda caminata prevista para el 5 de noviembre. La próxima instalación completaría la serie de ocho conjuntos prevista para ampliar la generación eléctrica de la estación.

Los nuevos conjuntos solares se conocen por la sigla iROSA. Esta operación llevó la denominación U.S. Spacewalk 100 dentro de la serie estadounidense, mientras que la NASA la identifica como la caminata número 285 dedicada al montaje, mantenimiento y modernización de la estación. Son dos numeraciones con alcances diferentes. Fue la cuarta salida espacial de Menon y la primera de Kutryk.

Un traslado con ayuda robótica

La autorización final para la salida se había comunicado el miércoles. La planificación inicial contemplaba unas seis horas y 45 minutos de tareas externas; la duración efectiva informada al cierre fue de siete horas y once minutos. La operación combinó el trabajo manual de los astronautas con el brazo robótico Canadarm2 y el apoyo de los controladores en Tierra.

La secuencia anunciada contemplaba liberar el conjunto solar de su plataforma temporal de almacenamiento y trasladarlo hasta el punto de instalación. Menon se desplazó sujeto al brazo robótico Canadarm2, como muestra el registro difundido por la NASA. El plan establecía que Kutryk llegara por la estructura exterior, asegurado a la estación, para completar junto a su compañero el montaje. El comunicado final confirmó la instalación y el despliegue de la unidad.

Durante la preparación, ambos revisaron los sistemas de soporte vital de sus trajes, las comunicaciones y los procedimientos de salida. Jessica Watkins y Luke Delaney participaron en las reuniones con especialistas y repasaron las condiciones de iluminación y las posiciones de las cámaras exteriores para seguir los movimientos y operar Canadarm2. Menon utilizó el traje con franjas rojas; Kutryk, el que no lleva esas marcas.

Más potencia sin retirar todo el sistema anterior

La tecnología iROSA permite agregar capacidad de generación a los paneles que ya tiene la estación. En las instalaciones anteriores, la NASA explicó que los nuevos conjuntos se despliegan delante de parte de las superficies originales y trabajan junto con el sector que permanece disponible. No se trata de desmontar y reemplazar de una vez toda la infraestructura eléctrica.

Las unidades instaladas en etapas previas tienen aproximadamente 18,2 metros de largo por seis de ancho. Su formato enrollable permite transportarlas de manera compacta y desplegarlas en órbita. El programa responde también al desgaste esperado de los paneles más antiguos: el primer par de la estación comenzó a funcionar en diciembre de 2000.

La NASA mantiene prevista una segunda salida de Menon y Kutryk para el 5 de noviembre. Su objetivo será instalar la octava y última unidad en el canal 3B. Según la previsión oficial, los ocho conjuntos elevarán la capacidad de generación desde unos 160 hasta aproximadamente 215 kilovatios. Esa es la meta del sistema ampliado completo, no una potencia alcanzada íntegramente por la instalación confirmada este jueves.